Nei Paesi Bassi esistono diecimila associazioni sportive che annoverano tra i propri iscritti ben cinque milioni e settecentomila membri. Vi sono inoltre milioni di persone che praticano sport a livello amatoriale. Su oltre sedici milioni di olandesi, sette milioni - giovani, anziani, uomini, donne, autoctoni e alloctoni - praticano uno sport. Presso le associazioni sportive operano quattrocentomila volontari mentre sono ventimila le persone professionalmente attive al loro interno.

Sono molti gli olandesi che amano servirsi della bicicletta, non solo nel tempo libero ma anche per recarsi al lavoro o per spostarsi da un luogo ad un altro. La bici, in pratica, è il mezzo di trasporto nazionale. E quando i laghi e i canali del paese sono ben ghiacciati, migliaia di olandesi infilano i pattini. Lo sport occupa un ruolo importante nella vita del paese; la maggior parte della popolazione si interessa di sport.

Il calcio è lo sport nazionale. Con un milione di iscritti, la federazione calcistica olandese (KNVB) è la maggiore organizzazione sportiva del paese. Squadre di professionisti e dilettanti giocano a vari livelli ogni settimana. Molte squadre professionali giocano in stadi moderni: l'Amsterdam Arena, patria dell'Ajax, e il Gelredome di Arnhem, terreno indiscusso della Vitesse, sono fra gli stadi più moderni al mondo. Anche lo stadio Feyenoord di Rotterdam e lo stadio PSV-Philips di Eindhoven esercitano un forte richiamo in questo campo.

Da buon paese di pattinatori, l'Olanda ha decine di piste di pattinaggio su ghiaccio dotate di corsie lunghe 400 metri e apposite strutture per hockey su ghiaccio, pattinaggio artistico e gare su piste brevi. L'evento principale legato al pattinaggio è l'Elfstedentocht, ovvero il "tour delle undici città", che si svolge in Frisia su un percorso di 220 chilometri. L'ultima volta che è stato possibile effettuarlo, nel 1997, il tour è stato vinto da Henk Angenent, un coltivatore di cavolini di Bruxelles. A Heerenveen, al palazzo del ghiaccio di Thialf, si tengono regolarmente competizioni internazionali di pattinaggio.

Nel corso dell'ultimo decennio anche il tennis è diventato molto popolare. L'associazione tennistica KNLTB, con oltre settecentomila iscritti, è la seconda organizzazione sportiva del paese. Altri sport molto diffusi sono il nuoto, la ginnastica, la pallavolo, il ciclismo, lo judo, l'hockey, il golf, la pallamano e il korfbal (un gioco simile alla pallacanestro). Da molti anni l'Olanda vanta la federazione di pallanuoto più importante del mondo, e anche il golf è sempre più popolare.

Lo Stato parte del presupposto che lo sport abbia un grande valore per la società nel suo insieme e finanzia le associazioni sportive, non solo per promuovere condizioni di vita salutari, ma anche perché riconosce loro una funzione sociale. La maggior parte degli introiti deriva tuttavia dalle quote associative, dai biglietti di ingresso agli impianti e dalle numerose lotterie nazionali. Ai massimi livelli, lo sport beneficia anche degli sponsor commerciali.

Le politiche sportive sono coordinate soprattutto dalla federazione nazionale delle associazioni sportive, la NOC*NSF. Il dipartimento del NOC*NSF che si occupa degli sportivi di alto livello fornisce un sostegno sociale e sanitario alle donne e agli uomini che si distinguono nei rispettivi sport; un fondo speciale li finanzia per consentire loro di allenarsi adeguatamente in vista dei grandi eventi sportivi.

Anche alle fasce di popolazione con esigenze particolari (anziani, disabili, malati cronici) è garantita l'opportunità di praticare sport. Le grandi città organizzano iniziative sportive finalizzate all'integrazione nella società olandese delle minoranze etniche.

Grandi successi

I Paesi Bassi sono sempre rappresentati da una grande delegazione in occasione dei Giochi Olimpici, dei 'Paralympic Games' (le Olimpiadi dei disabili) e dei Giochi mondiali dei non udenti. Sono molte inoltre le discipline sportive nelle quali i Paesi Bassi riescono a qualificarsi per i vari campionati europei e mondiali.

L'Olanda vanta una tradizione di grandi successi sportivi. La nazionale di calcio e i grandi club quali Ajax, Feijenoord e PSV sono famosi in tutto il mondo. Gli olandesi sono ai massimi livelli anche in altri sport. Jochem Uytdehaage, Gianni Romme, Erben Wennemars en Rintje Ritsma hanno collezionato decine di medaglie e di titoli nel pattinaggio sul ghiaccio. Le nazionali maschili e femminili di hockey hanno inoltre conquistato sia titoli olimpionici sia mondiali. Richard Krajicek (vincitore del campionato di Wimbledon nel 1996) vanta successi internazionali nel campo del tennis e Anky van Grunsven nell'equitazione. Pieter van den Hoogenband e Ingrid de Bruijn hanno riscosso grandi successi nel nuoto in occasione dei Giochi Olimpici di Sydney, mentre la ciclista Leontien van Moorsel ha conquistato la medaglia d'oro. La nazionale maschile di pallavolo è stata campione olimpionico nel 1996. Raymond van Barneveld è riuscito ad aggiudicarsi il titolo di campione mondiale di freccette anche nel 2003 ed è diventato in tutto il mondo il 'volto' dello sport delle freccette.