L’olandese è la prima lingua di oltre 21 milioni di olandesi e fiamminghi. Vi è anche un dialetto olandese parlato da circa 60.000 persone nella zona nord-occidentale della Francia. Si parla olandese anche nelle Antille olandesi e ad Aruba, che sono parte del Regno dei Paesi Bassi, e nell’ex-colonia olandese del Suriname, dove è lingua di stato e della pubblica istruzione. Nelle ex-Indie Orientali olandesi, ora Repubblica di Indonesia, la lingua è ancora in uso presso i legali e gli storici che la utilizzano per la consultazione di fonti. L’Afrikaans, che si parla in Sud Africa, deriva dall’olandese del XVII secolo.

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 L’olandese ha influenzato anche altre lingue, specie nel settore delle spedizioni, dell’ingegneria idraulica e dell’agricoltura. Inoltre, viene insegnato in quasi 250 università nel mondo. L’olandese è spesso scelto come seconda lingua nelle scuole del Belgio di lingua francese, nel nord della Francia e della Germania. Nel 1980, i Paesi Bassi e le Fiandre hanno fondato la Nederlandse Taalunie (Unione per la lingua olandese) per promuovere lo studio e l’uso dell’olandese nel mondo e per fissare le regole grammaticali e di scrittura della lingua. Nel nord-est dei Paesi Bassi, in Frisia, si parla il frisone, lingua ufficiale di una minoranza. Questa è la prima lingua di circa 400.000 Frisoni e ha notevoli similarità con l’inglese e le lingue scandinave. L’olandese, comunque, rimane la lingua delle scuole in tutto il paese.