Dalla fondazione del Regno dei Paesi Bassi nel 1813, il governo ha responsabilità di garantire a tutti i giovani olandesi un sufficiente grado di istruzione. Non si tratta di un monopolio scolastico né del diritto di imporre contenuti presso le scuole stesse. Ai sensi della Costituzione del 1848, ogni gruppo di persone può istituire una scuola sulla base del proprio culto religioso, delle proprie idee filosofiche o dei propri principi educativi.

Naturalmente il governo è responsabile della supervisione del sistema scolastico. La scuola è obbligatoria per tutti i ragazzi di età compresa tra i 5 e i 18 anni, sebbene negli ultimi due anni la frequenza sia obbligatoria solo a tempo parziale. Le materie d'insegnamento in tutti i tipi di scuola sono fissate per legge, così come gli obiettivi scolastici. Questo consente al governo di garantire uniformità delle qualifiche in tutto il paese.

Le scuole istituite a mezzo delle autorità pubbliche - di norma i comuni - sono dette scuole pubbliche. Tutte le altre, fondate da enti privati, sono dette private. Oltre il 75% delle scuole olandesi è privato, ma lo stato concede finanziamenti a tutte le scuole che soddisfano determinati requisiti. Allo stesso modo anche gli stipendi degli insegnanti sono fissati a livello nazionale. Nel 2000, i Paesi Bassi hanno speso per l'istruzione il 5,2% del Prodotto Interno Lordo. I ragazzi che frequentano la scuola dell'obbligo hanno diritto all'istruzione gratuita, sebbene i genitori siano tenuti a acquistare libri di testo e altro materiale didattico per l´istruzione secondaria dei propri figli. Tutti i genitori, indipendentemente dal reddito, ricevono dallo stato assegni familiari per i figli a carico.

A partire dai 18 anni gli studenti sono tenuti a pagare per l'istruzione. Gli importi per la maggior parte dei programmi di istruzione superiore sono gli stessi. Tutti gli studenti dai 18 anni in su ricevono dallo stato una borsa di studio di base, che possono integrare con un prestito e/o una borsa di studio integrativa. L'ammontare del prestito dipenderà dal reddito dello studente (o da quello dei suoi genitori) e dal suo rendimento accademico. Dai 18 anni in poi gli studenti hanno anche diritto a riduzioni per l'acquisto dell'abbonamento per i trasporti pubblici. Il 19,2% di coloro che hanno un età compresa tra i 18 e i 27 anni usufruisce oggi di una qualche forma di istruzione superiore a tempo pieno mentre lo 0,8% è costituito da studenti part-time. Sono poche le scuole, i college o le università olandesi che forniscono alloggio agli studenti, mentre non vi sono codici di abbigliamento o uniformi scolastiche da rispettare.

1 L'istruzione elementare

Le scuole elementari nei Paesi Bassi garantiscono l'istruzione a ragazzi di età compresa tra i 4 e i 12 anni. Il programma di scuola elementare, suddiviso in otto anni, ha come obiettivo lo sviluppo emotivo, intellettivo e creativo degli alunni e mira all'acquisizione di abilità sociali, intellettuali e fisiche. Tutte le scuole elementari stilano un proprio piano di lavoro sulla base dei criteri fissati dallo stato.

Esistono scuole speciali per persone di età compresa tra i 3 e i 20 anni che soffrono di handicap fisici, mentali o di disturbi della socializzazione. Per quanto possibile a queste persone viene proposto un curriculum regolare, ma le stesse ricevono un'attenzione particolare finalizzata all'ingresso o al ritorno a una scuola regolare.

Di recente il governo ha lanciato il progetto " A scuola insieme," che promuove una più stretta collaborazione tra le scuole regolari e quelle speciali.

2 L'istruzione secondaria

Dall'età di 12 anni i ragazzi possono accedere all'istruzione secondaria. Esistono tre tipi diversi di istruzione secondaria:

1. scuola media pre-professionale (VMBO)
2. scuola media superiore (HAVO)
3. istruzione pre-universitaria (VWO)

La maggior parte delle scuole secondarie offre più di una di queste tipologie. Per la VMBO si tratta di un corso di studi della durata massima di quattro anni che porta a una scuola media professionale superiore (MBO). La HAVO è un programma che si sviluppa nell'arco di cinque anni e porta un titolo di studio superiore (HBO). Per la VWO sono necessari sei anni di studio che portano all'accesso alle strutture universitarie (WO). Durante i primi tre anni di scuola a tutti gli studenti viene proposto il medesimo curriculum di base che si compone di 15 materie. Il 95,7% di tutti i diciassettenni dei Paesi Bassi ha oggi completato la scuola secondaria a tempo pieno.

3 Formazione professionale

Nel 1996, con l'entrata in vigore della Legge sull'Educazione e sulla Formazione professionale (WEB) i programmi di apprendistato e le scuole professionali sono stati riuniti in un unico istituto di insegnamento: il centro di formazione regionale. Tutti i corsi di formazione professionale combinano l'apprendimento a scuola con l'apprendimento nella pratica. Esistono due varianti: la formazione professionale (BOL, in cui la pratica deve corrispondere ad un minimo del 20% e ad un massimo del 60% del corso di formazione) e il tirocinio di apprendistato (BBL, in cui la pratica corrisponde ad un minimo del 60% del corso di formazione). I corsi di formazione vengono offerti a quattro livelli. I centri di formazione regionali si occupano anche dell'istruzione per gli adulti.

4 Istruzione post-scuola secondaria

L'istruzione post-scuola secondaria è di due tipi: da una parte vi è una formazione professionale superiore (HBO) e dall'altra una preparazione universitaria (WO). Nel settembre 2002 è stata introdotta una struttura baccalaureato-master. I corsi di baccalaureato hanno una durata triennale nella struttura universitaria - WO- (180 crediti di studio) e una durata quadriennale nella scuola superiore - HBO - (240 crediti di studio). Al conseguimento del titolo di baccalaureato presso la struttura universitaria lo studente può decidere di specializzarsi ulteriormente e conseguire un master. I corsi di studio per il master possono durare uno o due anni a secondo dell'indirizzo di studio scelto (60-120 crediti di studio). I corsi di studio per il master in medicina hanno una durata triennale (180 crediti di studio). Il 19,2% dei giovani di età compresa tra i 18 e i 27 anni sta seguendo una qualche forma di istruzione post-scuola secondaria a tempo pieno, mentre per lo 0,8% si tratta di studenti part-time. Una volta completati i programmi di studio quadriennali presso la struttura universitaria, gli studenti possono scegliere una specializzazione ulteriore o svolgere attività di ricerca. I Paesi Bassi hanno nove università generali, tre tecnologiche e una agraria, tutte dotate di istituti di ricerca specializzati.

5 Titoli di studio

Chi completa i programmi di istruzione post-scuola secondaria può scegliere tra i titoli tradizionali e il titolo di Baccalaureato o di Master. Chi completa i programmi di istruzione post-scuola secondaria consegue tradizionalmente il titolo di Ingegnere (Ing) o di Baccalaureato (B). Chi consegue il titolo presso un'università tecnologica sarà Ingegnere (Ir), chi ha studiato giurisprudenza avrà diritto a portare il titolo di "Meester" (Mr), mentre chi proviene da tutti gli altri tipi di università avrà il titolo di "Doctorandus"(Drs). Al posto di questi titoli i laureati potranno anche vantare il titolo di Master (M), mentre chi ha conseguito il dottorato avrà diritto al titolo di Dottore (Dr). Si tratta in ogni caso di titoli ben distinti e tutelati a norma di legge.

6 Istruzione per gli adulti

L'istruzione per gli adulti prevede la maggior parte dei tipi di istruzione sopra descritti. Gli adulti possono accedere a programmi part-time o a tempo pieno, durante il giorno o la sera, sia a livello di istruzione secondaria sia a livello di istruzione post-scuola secondaria. L'Università Aperta, con la sua vasta gamma di programmi, svolge un ruolo importante nell'istruzione per gli adulti.

7 Istruzione internazionale

Per i ragazzi che hanno seguito parte della scuola elementare o secondaria all'estero - a causa della carriera internazionale e del luogo di residenza dei propri genitori - esistono scuole in cui le diverse materie vengono insegnate in inglese, francese o tedesco. Tali corsi di studio permettono di accedere ai corsi per il titolo internazionale di Baccalureato al termine della scuola secondaria. I Paesi Bassi vantano inoltre la presenza di dieci atenei con programmi di specializzazione in inglese, in francese e talora anche in spagnolo, per gli studenti stranieri già laureati.